Préhistoire
En 1601, la première partie d'une procédure judiciaire a lieu à l'auberge De Spiegel à Eppegem. Les prévenus, Jasper Colveniers et sa femme Liesbeth Lauwers, sont accusés de mettre en scène dans un théâtre de marionnettes des personnages comme saint Pierre et saint Paul, un franciscain et l'esprit malin du diable. Lors de kermesses et d'autres festivités, ils présentent des spectacles « scandaleux » « comme par maléfice ».
Le procès n'est pas équitable. Comme les accusés bénéficient de trop de sympathie de la part des villageois, le tribunal décide de poursuivre la procédure ailleurs.
Pour sa défense, Jasper avance qu'il sculpte lui-même les marionnettes à partir de simples bouts de bois, que lui et sa femme les décorent et habillent eux-mêmes et qu'ils les manipulent grâce à l'agilité de leurs propres mains. Il veut ainsi réfuter toute intervention diabolique supposée.
Mais une sentence impitoyable est prononcée : les marionnettes doivent être brûlées, Jasper peut être libéré en payant 98 florins et il lui est interdit de donner de nouveaux spectacles similaires. Quant à sa femme, Liesbeth, elle est accusée de sorcellerie et suppliciée jusqu'à la mort.
Même si cette histoire est tragique, elle démontre l'existence du théâtre de marionnettes dès le Moyen Âge.
Dans la première moitié du XX e siècle, Felix Van Ransbeeck – Fé pour les amis – épouse Virginie Willems, une descendante des tenanciers de l'auberge De Spiegel. En 1965 Fé crée un théâtre de marionnettes, qu'il nomme le Théâtre De Spiegel.
Jasper et Liesbeth jubilent dans leur tombe.
1965
Felix Van Ransbeeck, maître-verrier et décorateur, passe ses loisirs à fabriquer des marionnettes à main, à bâton et à tige. À partir de 1965 il imagine et monte des spectacles de marionnettes pour les enfants et adultes du quartier. Il est assisté par ses trois fils, âgés respectivement de 12, 13 et 14 ans. Son garage lui sert de salle de théâtre, mais les spectacles attirent une attention croissante et on lui demande également de se produire lors de fêtes diverses.
C'est ainsi que le Théâtre De Spiegel devient une troupe ambulante, dont les activités s'étendent rapidement à l'étranger. En effet, les Van Ransbeeck sont engagés pour animer les vacances « Intersoc » des Mutualités chrétiennes. Avec armes et bagages, ils prennent le train de nuit pour Bâle, Saint-Moritz, Livigno et Leysin.
1970
Le premier spectacle à remporter un réel succès est Karel ende Elegast (Charles et Pandoque), une pièce de théâtre de marionnettes destiné à un public adulte. Felix conçoit un castelet pivotant unique en son genre pour ce spectacle, qui remporte le prix de la production la plus remarquable au concours d'art dramatique « Het Landjuweel ». Les trois fils de Fé suivent une formation à l'École de Marionnettistes de Malines.
1975
L'activité du Théâtre De Spiegel se développe : Fé crée chaque année un nouveau spectacle et la famille donne jusque 25 représentations par an. Les deux fils aînés décrochent face à ce succès grandissant, tandis que Karel s'engage plus activement.
1982
La commune de Kontich cherche un moyen de célébrer le centenaire de l'écrivain local Abraham Hans (notamment auteur de Bakelandt). Le Théâtre De Spiegel crée le spectacle De lotgevallen van Willem Jeroens (Les aventures de Willem Jeroens), d'après plusieurs nouvelles historiques d'Abraham Hans. C'est une production de grande envergure, réunissant 12 marionnettistes de compagnies amateur du coin.
À présent, Karel a 19 ans. Il part en Hongrie, car il veut faire des études de théâtre de marionnettes et de scénographie, ce qui n'est pas possible en Belgique. Ayant appris qu'une telle formation est proposée en liaison avec le Théâtre national de Marionnettes de Budapest, il obtient une bourse d'études de la Fondation belge de la Vocation, sous le patronage de la Reine Fabiola. Pendant son année d'études, il découvre aussi le théâtre musical. Son spectacle de fin d'études s'intitule Koning Midas (Le Roi Midas). La pièce est extrêmement bien accueillie ; il la reprendra plus tard au Festival de Marionnettes de Dommelhof.
1985
Le Théâtre De Spiegel acquiert une structure officielle en devenant une ASBL. Karel reprend le flambeau de Fé à la direction artistique. En 1986, Huizewuizewoutertje est le premier spectacle réellement professionnel ; il compte 120 représentations et reste au programme des père et fils jusque 1996. En 1991, il manque de justesse de remporter le « Landjuweel ».
1994
La professionnalisation du Théâtre De Spiegel se poursuit au fil des années. Les spectacles sont souvent des efforts individuels de Karel, à la fois concepteur, metteur en scène, scénographe, manipulateur et acteur. Cette année-là, il triomphe au « Landjuweel » du théâtre de marionnettes avec deux spectacles, Sneeuwwitje (Blanche-Neige) et Klein Duimpje (Le Petit Poucet).
2001
Le Théâtre De Spiegel obtient des subventions régulières en tant que compagnie professionnelle. Les effectifs s'étendent et l'activité se concentre de plus en plus sur le théâtre musical faisant appel aux figurines et objets. De plus, la compagnie est la première et unique structure à proposer des spectacles pour les tout-petits (à partir de 3 mois).
2008
Les compétences du Théâtre De Spiegel en tant que compagnie s'adressant aux tout-petits s'approfondissent encore et gagnent en notoriété en Belgique et dans d'autres pays. En collaboration avec Musica et Dommelhof, la compagnie fonde le festival bisannuel Babelut, une immersion dans le théâtre et la musique pour les enfants jusque 4 ans.
2014
Le Théâtre De Spiegel s'installe en résidence permanente à DE Studio à Anvers. Mais par ailleurs, la compagnie reste bien entendu ambulante, donnant des spectacles de Wezembeek-Oppem à Montréal – et à peu près partout entre les deux.
2015
Les 50 ans d'existence du Théâtre De Spiegel sont célébrés en fanfare.
2017
Le Théâtre De Spiegel conquiert le monde et devient l'une des compagnies de théâtre jeune public à l'orientation la plus internationale de Flandre. Au cours de cette année, c'est la compagnie qui assure une sur trois représentations de théâtre données à l'étranger par une troupe flamande.
2022
Le Théâtre De Spiegel se mue en De Spiegel, une compagnie transdisciplinaire qui innove dans le domaine artistique, tout en excellant dans le développement communautaire – comme le confirme aussi la commission d'évaluation de la Communauté flamande. De Spiegel s'ouvre à d'autres domaines (science, patrimoine, enseignement…) et aux jeunes créateurs qui ont envie de travailler avec ce groupe-cible extraordinaire et qui ont des idées.
